Le paysage médiatique s’est profondément diversifié depuis la fin du monopole étatique sur les ondes, en 2002. On compte aujourd’hui une centaine de chaînes de télévision et plus de 200 stations de radio, qui jouent un rôle fondamental pour diffuser des informations à une population relativement peu alphabétisée (environ 60 %). Une multitude de quotidiens et de périodiques sont publiés en ourdou, en anglais et dans les différentes langues régionales. La presse anglophone, plutôt réservée à une élite urbaine, a une tradition d’indépendance plus forte, et sert de vitrine aux deux grands groupes multimédia, Jang et Dawn. Les médias en ligne, eux, sont en pleine expansion.

Malgré les alternances politiques, un atavisme persiste : quel que soit leur bord, les partis politiques soutiennent la liberté de la presse, mais ils sont incapables de la défendre lorsqu'ils arrivent au pouvoir, en raison du contrôle exercé par la puissance militaire sur les affaires du pays. Le gouvernement contrôle directement les organes de régulation des médias, qui privilégient systématiquement la défense de l’exécutif face au droit à l’information des citoyens. À mesure que le pouvoir militaire a renforcé son emprise sur les institutions civiles, la question des interférences de l’armée et des services secrets dans la vie politique est devenue un sujet interdit pour les journalistes.

Sous ses aspects protecteurs pour le journalisme, la loi pakistanaise est instrumentalisée pour imposer un régime de censure contre toute critique du gouvernement et de l’armée. L’Autorité de régulation des médias électroniques (PEMRA), créée en 2002, se soucie moins de réguler le marché des médias que du contenu que ceux-ci diffusent. La loi sur la prévention des crimes électroniques, adoptée en 2016, sert davantage à restreindre la liberté d’expression sur Internet qu’à réprimer la criminalité en ligne. Quant à la loi sur la protection des journalistes et des professionnels des médias, votée en 2021, elle conditionne ladite protection à une “conduite” que doivent tenir les reporters. Avec ces textes aux formulations ambiguës, les journalistes qui franchissent les lignes implicites dictées par le pouvoir s’exposent à de lourdes sanctions administratives et pénales – jusqu’à trois ans de prison en cas de “sédition”, par exemple. 

Indépendants en apparence, les médias privés – en particulier les médias locaux – sont tributaires des annonces légales et des publicités du secteur public pour leur financement. Résultat, les ministères de l’Information, aux niveaux provincial et national, peuvent exercer un chantage aux recettes publicitaires pour influencer la ligne éditoriale des rédactions. Les organes de presse qui osent franchir les lignes interdites s’exposent à toutes sortes de représailles financières. Les salaires des journalistes servent souvent de valeur d’ajustement lorsque leurs employeurs traversent des difficultés financières, ce qui favorise des phénomènes d’autocensure dans la profession.

Formée sur le substrat de l’islam sunnite, la nation pakistanise est très variée en termes linguistiques, culturels et démographiques, ce qui se retrouve dans la diversité de la presse. Dans les zones rurales, les médias restent néanmoins très dépendants des potentats locaux, des seigneurs tribaux ou des chefs de district obnubilés par la défense de l’État. Les agissements d’acteurs non étatiques, comme des groupes fondamentalistes ou des rebelles séparatistes, font peser une menace sur la liberté de la presse. La persistance de schémas traditionalistes empêche également de couvrir certains sujets.

Le Pakistan est l’un des pays les plus dangereux au monde pour les journalistes, avec trois à quatre assassinats chaque année, liés notamment à des affaires de corruption et de trafics illégaux. Surtout, l’impunité de ces crimes est totale. Tout journaliste qui franchit les lignes rouges dictées par l’Inter-Services Public Relations (ISPR), l’organe de presse de l'armée, est potentiellement la cible d’une surveillance approfondie qui peut mener à son enlèvement et sa détention plus ou moins longue dans les prisons d’État ou dans des geôles moins officielles. En outre, l’Inter-Services Intelligence (ISI), la principale agence de renseignement militaire du Pakistan, est prête à faire taire toute voix critique une fois pour toutes.