La fermeture abusive du géant des médias indépendant au Liberia : un signal inquiétant à quelques mois des élections
Les locaux de Spoon Network, le plus grand groupe de presse indépendant du Liberia, sont fermés. Reporters sans frontières (RSF) dénonce une décision abusive et appelle les autorités à rouvrir les locaux de la chaîne TV et des trois stations de radio visés.
Cela fait trois semaines que les journalistes de Spoon FM/Live TV, Farbric FM/Live TV, Super FM/LiveTV et Super TV ne peuvent plus accéder à leur bureau. Le 14 juillet dernier, les journalistes de Spoon FM/Live TV sont en plein direct lorsque des dizaines d’agents du tribunal civil font irruption dans les locaux du média pour leur exiger de cesser toute activité. La cour de droit civil de Montserrado County vient de rendre une ordonnance imposant la fermeture des bureaux du groupe Spoon Communication Network dirigé par Stanton Witherspoon, les privant dès lors de leurs moyens de travail et des canaux de diffusion.
Cette décision fait suite à une plainte pour diffamation émise par l’ancien directeur général de l’Institut libérien pour les statistiques et le service de géo-information (LISGIS), Wilmot Smith, mis en cause dans une affaire de corruption avec plusieurs hauts fonctionnaires. Les journalistes de Spoon Network avaient couvert cette procédure lancée par la Commission anticorruption du Liberia (LACC) en juin 2022 qui avait mené au limogeage pour “raisons administratives” de Wilmont Smith cinq mois plus tard, par le président de la République George Weah.
Au cours de l'exécution de l'ordonnance, le 14 juillet, certains membres du personnel et de la direction du conglomérat de médias auraient attaqué et insulté des officiers de justice et le juge chargé de l’affaire. Dans la soirée du 17 juillet, ce dernier a adressé une assignation à la direction de Spoon Network et à 19 employés. La cour de droit civil de Montserrado County leur a imposé le lendemain des amendes allant de 300 à 1 000 dollars pour outrage au tribunal. L’instance judiciaire doit désormais fixer une date afin d’entamer une procédure d'audition auprès des différents partis.
Les sanctions prononcées à l’encontre de Spoon Network et de ses employés impressionnent par leur sévérité. Les amendes infligées aux membres du personnel représentent environ 3 mois de salaire. Quant à l’ordre de fermeture des locaux, prononcé sans aucune date envisagée de reprise, est une décision purement abusive : les journalistes de Spoon Network ont simplement réalisé leur travail en couvrant la procédure lancée par la LACC. RSF dénonce des décisions démesurées et brutales qui mettent en danger les journalistes et privent les populations d’un canal d’information. Elle appelle les autorités à rouvrir les locaux de Spoon Network. La fermeture de ce réseau médiatique indépendant est un signal inquiétant dans la perspective de l’élection présidentielle prévue en octobre 2023.
Avec quatre médias d’ampleur, Spoon Communications Network est la plus grande entité médiatique indépendante du Liberia. Fin juin, le CDC-Council of Patriots, un groupe de soutien du parti au pouvoir, avait appelé le gouvernement libérien à fermer immédiatement le réseau de Spoon, l’accusant de "diffusion de fausses informations". L'organisation a ensuite menacé de stopper la station par ses propres moyens si le gouvernement ne le faisait pas.
A plusieurs reprises, l’administration judiciaire s’est rangée derrière la Coalition of Democratic Change, le parti au pouvoir, pour réduire au silence les personnes et institutions trop critiques à l’égard de sa politique. Journaliste d’investigation réputée et primée, Bettie K. Johnson Mbayo a été condamnée à un mois de prison en juillet 2022. En 2019, le tribunal de la ville de Monrovia a fermé la radio Roots FM et saisi le matériel de diffusion. L'Autorité des télécommunications du Liberia a affirmé que la station émettait illégalement. Elle avait pourtant présenté une demande de renouvellement de sa licence, mais les autorités de régulation l'avaient refusée.
