Russia urged to free journalist held for 12 months on spurious charge

Читать по-русски в PDF и ниже / Read in Russian

Reporters Without Borders (RSF) calls for the immediate and unconditional release of Alexander Sokolov, a Russian investigative journalist who was arrested exactly a year ago today and whose detention was extended yesterday until the end of October.

The flimsy nature of the “extremism” charge against Sokolov suggests that he is being persecuted because of his reporting. He specializes in investigating large-scale corruption.

At the time of his arrest, Sokolov was working for the RBC media group, which recently fired its editors and adopted a pro-government line. He has a PhD in economics for which his thesis was about the consequences of the investment of public funds embezzled by major Russian companies.

His last, well-researched, article was about the embezzlement of public funds in the construction of the Vostochny Cosmodrome. His claims seem to have been corroborated by the Russian Court of Accounts in December 2015, when it announced the discovery of “financial irregularities” in connection with this massive federal project and gave an estimate for the amount embezzled that was close to Sokolov’s own figure – around 93 billion roubles (1.27 billion euros).

When his article was published, Sokolov was arrested along with two other people for helping to create a website for a group called “For Responsible Government” (IGPR “ZOV”) that was calling for a referendum to amend the Russian constitution so that politicians could be held accountable under criminal law.

The website revived the call of a group that was created in the 1990s and was banned in 2010, which was the pretext used by the prosecutor’s office for initiating the case. The public prosecutor’s office decided to charge Sokolov with “creating an extremist community,” which carries a possible eight-year prison sentence. The prosecution case is largely based on an old leaflet with the slogan: “You have voted, so you should judge.” He should therefore not have been charged with anything more serious that “intent to distribute extremist texts,” for which the penalty is just a fine. The Russian human rights group Memorial has described Sokolov and his colleagues as “political prisoners.”

“Alexander Sokolov is the victim of a profound injustice,” said Johann Bihr, the head of RSF’s Eastern Europe and Central Asia desk. “It is hard to account for his prolonged detention except in the light of his investigative reporting and his academic specialization in the most senstive subjects. We call for his immediate and unconditional release and the withdrawal of all the charges against him.”

The investigators claim that Sokolov “was aware” that the real aim of IGPR “ZOV” was “destabilizing the authorities” and not a referendum. Sokolov says he is being a accused of “thoughtcrime” in the Orwellian sense, because “being aware” is not listed in the Russian criminal code. Sokolov’s request to be given a lie detector test has so far been refused.

Sokolov has appealed to the Russian Ombudsman and to the Europea Court of Human Rights, claiming that he is the victim of arbitrary detention. An RBC journalist even raised the issue with President Vladimir Putin during Putin’s traditional question-and-answer session with Russian citizens in December. Putin promised to look into the matter but a fourth person was arrested in the case the same day.

Note: This release was corrected to remove an inaccurate reference to the Sova centre, to which we offer an apology.

----------------------

Россия: «Репортёры без границ» требуют немедленно освободить Александра Соколова, уже год находящегося в тюрьме без причины

«Репортёры без границ» (РБГ) требуют немедленного и безусловного освобождения российского журналиста-расследователя Александра Соколова. Его арест был произведён ровно год назад, а 27 июля 2016 года его в очередной раз продлили - до конца октября. Уязвимость и шаткость обвинений в «экстремизме», которые предъявляются Соколову, заставляют предполагать, что реальной причиной этого ареста является его профессиональная деятельность.

Александр Соколов - журналист-расследователь, специализирующийся на вопросах крупномасштабной коррупции, находится под стражей уже год. 27 июля этот срок был продлён до конца октября. В момент ареста Александр Соколов работал в агентстве «РБК», которое недавно было взято под контроль государством. Кандидатская диссертация Соколова, которую он защитил, посвящена влиянию казнокрадства на инвестирование государственных корпораций.

Его последнее, подробно документированное расследование, было посвящено растратам и хищениям, допущенным в ходе строительства космодромы «Восточный» - колоссального по своим масштабам федерального проекта. Обнаруженные Соколовым факты были, судя по всему, позднее подтверждены Счётной палатой, так как в декабре 2015 года она заявила о выявленных «финансовых нарушениях», связанных с этим проектом на сумму, близкую к той, что называл журналист - 93 миллиарда рублей.

В момент публикации своего доклада Александр Соколов был арестован вместе с двумя другими лицами за участие в создании интернет-сайта «За ответственную власть» (ИГПР «ЗОВ»), содержащего требование созыва всенародного референдума для изменения Конституции и введения уголовной ответственности крупных государственных чиновников за принимаемые ими политические решения. Этот сайт совпадает по смыслу с предложениями существовавшей в 90е годы и запрещенной в 2010 году ассоциации. Именно это и послужило официальным обоснованием для возбуждения дела. Суд поддержал обвинение членов «За ответственную власть» в «создании экстремистского сообщества», преступлении, которое наказуемо заключением до 8 лет.

Однако при всем своём значительным объеме материалы дела практически пусты. Оно в основном базируется на старой листовке с лозунгом «Вы выбирали, вам и судить», которая позволяет следствию обвинять участников группы в «намерении распространения экстремистских материалов», то есть в административном правонарушении, которое предусматривает наказание в виде штрафа. Российский правозащитный центр «Мемориал» признал Соколова и его товарищей политическими заключенными.

«Александр Соколов - жертва вопиющей несправедливости. Столь его долгое заключение нельзя объяснить ничем иным, кроме как его расследованиями и академической специализацией, затрагивающей весьма болезненные темы. Мы требуем его немедленного и безусловного освобождения и отказа от выдвинутых против него обвинений», - заявляет глава отделения стран Средней Азии и Восточной Европы «Репортёров без границ» Йоханн Бир.

Следователи утверждают, что Александр Соколов «отдавал отчёт» в том, что истинные цели группы «За ответственную власть» была «дестабилизация режима», а не проведение референдума. Сам журналист, используя выражение Джорджа Оруэлла, называет это «мыслепреступлением», так как понятие «отдавать отчёт» отсутствует в российском уголовном праве. Просьба Александра Соколова пройти проверку на детекторе лжи до последнего времени отклонялась.

Журналист обратился к уполномоченному по правам человека и в Европейский суд по правам человека (ЕСПЧ), чтобы оспорить своё незаконное содержание под стражей. В ходе своей традиционной большой пресс-конференции в декабре прошлого года президент Владимир Путин ответил на вопрос о Соколове, заданный одним из журналистов «РБК». Он пообещал заняться этим вопросом. В этот же день был арестован четвёртый фигурант этого дела.

Россия занимает 148 место из 180 в Всемирном индексе свободы прессы , публикуемым «РБГ».

Примечание: Текст был видоизменён, с целью удалить из него неверное упоминание центра «Сова», которому мы приносим извинения.