El panorama mediático sudafricano es plural, sólido y dinámico. Los medios revelan asiduamente escándalos que implican a personalidades del poder. Con el paso de una gran parte de las webs informativas a un modelo de pago, como la muy popular News 24, el acceso a los artículos y noticias de la prensa digital se ha vuelto más complicado para una parte de la población, que carece de los recursos para pagar por leer un reportaje. The Sunday Times sigue siendo el periódico más vendido. El digital independiente Daily Maverick también destaca como uno de los más valorados y sigue siendo de acceso gratuito.

Debido a las tensiones políticas, los medios pueden ser objeto de campañas de desinformación o de difamación, especialmente en las redes sociales. Aunque el African National Congress (ANC), en el poder desde 1994, recurre a este tipo de prácticas, el Economic Freedom Fighters (EFF), una de las formaciones políticas de la oposición es la más virulenta. Sus líderes y seguidores no dudan en incitar a la violencia o de acusar de racismo a algunos periodistas.

La Constitución de 1996 protege la libertad de prensa, pero normativas que se remontan a antes del apartheid y leyes antiterroristas son usadas para limitar las informaciones sobre instituciones que se consideren “de interés nacional”. Con el Covid 19, se aprobó una nueva ley que prevé penas que van hasta seis meses de prisión por difundir noticias falsas relativas a la pandemia. En 2021, la Corte Constitucional modificó la ley sobre intercepciones de las comunicaciones para hacer efectiva la confidencialidad de las conversaciones telefónicas de los periodistas y mejorar la protección de las fuentes y el secreto profesional.

Los elevados costes de explotación constituyen un freno para el desarrollo de pequeños medios independientes y muchos de ellos fueron diezmados durante la pandemia de Covid 19, que provocó la mayor desaceleración económica en décadas. El gobierno dispone de un poder considerable para favorecer a determinados medios, a través de la inversión en publicidad institucional; una maniobra de la que se acusa frecuentemente a la presidencia de Cyril Ramaphosa, que llegó al poder en 2018.

El público valora el trabajo que desempeñan los medios, tal vez como reconocimiento por el papel clave que jugaron los periodistas en los reportajes sobre los abusos del régimen de apartheid, así como por el elevado interés que hay en la política, la criminalidad, la justicia o los asuntos sociales. Algunos temas siguen siendo difíciles de tratar y los periodistas continúan sufriendo trabas cuando cubren manifestaciones.

Las detenciones de periodistas no son frecuentes en Sudáfrica. Sin embargo, el periodista Thomo Nkgadima fue detenido durante más de 48 horas por las autoridades en diciembre de 2023. La seguridad de los periodistas que denuncian la corrupción endémica suele verse amenazada por los implicados. En 2023, la empresa Moti libró, por ejemplo, una infructuosa batalla legal contra el medio de investigación amaBhungane después de que revelase conflictos de intereses dentro del grupo minero. Otra tendencia preocupante es la violencia ejercida por la policía hacia los periodistas, así como la vigilancia de periodistas de investigación.