RSF demande à la police d'Irlande du Nord de coopérer pleinement à l'enquête sur la surveillance présumée de journalistes
La police d'Irlande du Nord pourrait avoir régulièrement consulté les relevés téléphoniques de plusieurs journalistes dans le but de découvrir leurs sources, selon un tribunal à Londres chargé d'enquêter sur la surveillance présumée de journalistes. Reporters sans frontières (RSF) demande à la police de coopérer pleinement avec le tribunal et de rendre compte de toute violation du droit vital des journalistes à protéger leurs sources.
L’Investigatory Powers Tribunal (IPT) du Royaume-Uni – un organisme qui entend les plaintes concernant la surveillance par des organismes publics – enquête sur le traitement par la police de deux journalistes en Irlande du Nord, Trevor Birney et Barry McCaffrey, qui ont été arrêtés en 2018 parce qu'ils étaient soupçonnés d'avoir volé des documents de police – des arrestations qui ont ensuite été jugées illégales par la Haute Cour d'Irlande du Nord.
Lors d'une audience le mercredi 8 mai à laquelle RSF a assisté, l'avocat de McCaffrey, Ben Jaffey KC, a déclaré avoir reçu la semaine précédente 600 nouvelles pages de preuves qui ont soulevé encore plus de questions sur la surveillance secrète du Service de Police d'Irlande du Nord (PSNI). Un document mentionne des "opérations défensives", apparemment en place fin 2017, contre un petit groupe de journalistes locaux, qui impliquait de "croiser la facturation avec les numéros de téléphone de la police sur une base semestrielle". Huit noms – expurgés dans le document montré au tribunal – ont été listés.
Appelant à une explication complète des nouvelles allégations, Jaffey a également souligné une demande d'accès aux données de l'épouse de Birney, une demande d'obtention de renseignements sur un voyage que Birney et McCaffrey avaient fait en France, et des incohérences entre les dates auxquelles les données ont été obtenues et les dates auxquelles les autorisations pour cette collecte de données ont été délivrées.
Le mois prochain, cela fera cinq ans que Barry McCaffrey et Trevor Birney ont déposé une plainte auprès de l'Investigatory Powers Tribunal, mais ils attendent toujours des réponses claires sur ce qui semble être des violations profondément choquantes de leurs droits en tant que journalistes. Le droit des journalistes à protéger leurs sources est fondamental pour le journalisme d'intérêt public, et si la police a agi de manière illégale, le public a le droit de le savoir. La PSNI doit cesser de traîner les pieds et coopérer pleinement avec le tribunal, afin que toutes les violations graves de la liberté de la presse en Irlande du Nord soient révélées au grand jour.
Trois forces de police britanniques – Durham Constabulary, PSNI et la Metropolitan Police – sont impliquées dans l'enquête. Les avocats de Birney et McCaffrey se sont plaints à plusieurs reprises de retards dans la production de preuves, en particulier de la part de la PSNI. Birney a déclaré que ce qui était apparu au tribunal était révélateur de l'attitude de la police à l'égard des journalistes.
"Il est choquant que des journalistes exerçant leur métier en toute légalité aient été traités par la PSNI de manière aussi peu professionnelle", a-t-il déclaré à l'issue de l'audience. "En fin de compte, je pense qu'il s'agit d'une atteinte à la liberté de la presse en Irlande du Nord, d'une atteinte à la relation entre la PSNI et les journalistes. Pourquoi la police a-t-elle pensé que c'était acceptable ?"
Les avocats de la BBC ont récemment déclaré qu'ils avaient également contacté le tribunal au sujet d'allégations selon lesquelles la PSNI avait tenté d'identifier les sources d'un ancien journaliste de la BBC, Vincent Kearney, lorsqu'il travaillait sur une émission consacrée au bureau du Médiateur de la police en 2011.
L'audience du tribunal secret de mercredi n'était que la deuxième à se tenir en public. L'audience de fond devrait débuter en octobre.
Le Royaume-Uni est classé 23e sur 180 pays dans le Classement mondial de la liberté de la presse 2024 de RSF. L'Irlande du Nord est l'une des régions les plus difficiles pour les journalistes.